Gunillocentrism – web diary of a freelance journalist

For a number of reasons (an unexpected interview with a murderer at Angola state prison, too long a breakfast, and the fact that I totally missed the road to the airport) I checked in at 11.55, only five minutes before the plane was supposed to leave. And I still made it to the direct flight!!! The plane is a little delayed, but only 15 minutes. Miracles still happen.

/Gunilla
Baton Rouge airport

I’m in St Francisville, Louisiana. Fabulous! I will write more on the trip and all the people I have met and on all the weird places where I have stayed when I’m back in New York – hopefully tonight.

/Gunilla

I’m in Gonzales, Louisiana! More reporting to come, I have no time to blog right now…

We were into the devastated New Orleans yesterday. Extreme. Check out the blog for updates…

/Gunilla

Shops, cafés, restaurants, and gas stations slowly open again.

The only bad thing that happened in Houston because of the hurricane – well, as far as least I’m concerned – is that our B&B lost its Internet connection. So, I haven’t been able to update the blog very well. I didn’t write anything yesterday..! The big day after the hurricane, when people had post-hurricane parties…

But I am sending stories and e-mails and travelogues and pictures to my friends via Internet (by going to cafés and bars that have free wireless Internet connection) so please send an e-mail to gunilla@kinn.se and I’ll include you on the recipient list. For example, I made a picture story on how the Ikea store in Houston operated as a hurricane shelter.

Oh, by the way we’re just fine! THe weather is excellent and we’re hanging out. Most other Swedish journalists have already headed eastwards to gather more hurricane stories in damaged places, but I wanted to spend one more day here in Houston and talk to “New Orleans refugees”.

Right now, I’m standing in an architectural office where they have hens – my collegue gathered sound-bites for the radio of people and animals that survived the hurricane…

Tonight, we’ll go to some restaurant with a little help of the expense account of the Swedish Radio!

/Gunilla

It’s only a couple of hours left until the hurricane Rita comes. Luckily, it seems as if she evades the city of Houston, and goes towards the smaller city of Port Arthur instead.

So, far it’s only fun to be here. Right now, it’s blowing and raining heavily where I am (Montrose, Houston), but of course it’s nothing compared to what it will be in the eye of the hurricane, i e in Port Arthur a couple of hours from now…

We have had “a hurricane dinner-party” here in our fabulous bed&breakfast: tamales with guacamole, beans, olives, and red wine, and apple crisp with blueberry ice-cream.
It was also some kind of a make up-press conference: because two of the people staying here are “refugees” from New Orleans, and the rest of us guests are curious journalists, we asked them all kinds of questions during dinner. Like most people who have left New Orleans, they have no idea if they will ever go back or not. Their houses are completely destroyed.

I and my co-field worker Thomas Nordegren (Washington correspondent of the Swedish radio) were going around the city today. No people around, except for occasional homeless – _everything_ was closed! Restaurants, food stores, car halls, churches, tattoo parlours – everything. Hard to understand, since everything – like elektricity – was up and running. There was not one opportunity to get food anywhere.
Except, of course, where we are staying. Tomorrow we will get spring rolls! And then it’s time for barbequeued meat, because even if there is no electricity they have propane gas here.

I could write a lot about all the people we have interviewed today – homeless people, confused elderly, bar hoppers, and others, But I have to go to bed and get some sleep now. Two hours left!

/Gunilla

Now I have submitted no less than four texts and one radio piece from Houston! I have to say, it’s exciting to work with news, even if it’s seriously dangerous hurricanes.

Now off to Gavleston!

/Gunilla

Friday, September 23, 2005 4:02 AM -0500

From:
TT <0068_orkan-houston@.tt.se>

Subject: Alla i Houston väntar på Rita / kin hj
To:
tt@tt.se

Alla i Houston väntar på Rita

Houston (TT)

Ett par miljoner människor sägs ha lämnat Houston. Extrema trafikstockningar och brist på bensin, vatten och kontanter blev resultatet när USA:s fjärde största stad evakuerades.
- Vi övervägde att sticka - men bara i fem minuter. Sedan bestämde vi oss för att stanna, säger Lisa Thompson.
Hon och hennes man driver pensionat i stadsdelen Montrose och ville inte stänga för orkanen Ritas skull.
Dels har de ett par husvilla från New Orleans som gäster och vill inte lämna dem i sticket; dels skulle det bli alltför komplicerat att lämna Houston. Nu har de bunkrat upp med gasoltuber, vatten, bananer och stearinljus.
- Släktingar i Texas och Kansas sade att vi gärna fick bo hos dem, säger Lisa Thompson.
- Men vi insåg att det inte skulle finnas nog med bensin för att köra ända dit. Vi känner oss säkra här.
Ingen spökstad
Det är en märklig stämning inne i Houston. Vid niotiden på kvällen var det mer som om klockan vore fyra på morgonen. Staden var ingen övergiven spökstad, utan lyste av gatlyktor och neonskyltar. Men de flesta normalt kvällsöppna butiker och restauranger var tillbommade, och gator som brukar vara fyllda av trafik var öde.
Bankomaterna har slut på pengar. Vattenflaskor och plywoodskivor att spika för fönstrena är bristvaror - och på vissa håll gapar matbutikernas hyllor tomma.
- Vårt snabbköp fick stänga klockan 15 igår. Mest för att de inte har personal kvar, berättar Lisa Thompson, som gissar att tre av fyra Houstonbor dragit.
Blockerade vägar
I Stor-Houston bor cirka fyra miljoner människor, varav de flesta evakuerats sedan i måndags. Trots enkelriktade utfartsleder med många filer blev vägarna igenkorkade - särskilt som bilar fått motorstopp när bensinen tagit slut.
Från några områden, som den lilla kuststaden Galveston, evakuerades samtliga invånare, inklusive boende på sjukhus och ålderdomshem.
Vissa flyende Houston-familjer vände tillbaka hem, när de upptäckt att vägmotellen var fulla, eller när de insett att bensinen inte skulle räcka. Att åka till Dallas, i vanliga fall en tur på fem timmar, kunde ta upp till tjugofem. Köerna rörde sig i snigelfart.
Orkanparty
På Houstons två större flygplatser rådde visst kaos, med långa väntetider. En högtalarröst sade: “Detta är inte något orkanskyddsrum. Alla som inte har biljett för att resa iväg ombedes lämna flygplatsen.”
- Alla stack igår, men jag tänkte att . . . äsch, varför inte gå till en bar och hänga istället!? säger Kevin Wolf, som jobbar på en biluthyrningsfirma.
- Jag var kulspruteskytt i Irak i nio månader. Då känns det inte som att man sticker bara för att det kommer en orkan.
De som är kvar i Houston fruktar vad som kan hända ifall ovädret slår till med full kraft. Men det finns också en förhoppning om att det inte ska gå så illa, och det verkar som om orkanen kommer att gå mot hamnstaden Port Arthur snarare än Houston.
- Det är bäst att invänta Ritas ankomst tillsammans med sina vänner, säger Lisa Thompson.
- Så på fredagskvällen ordnar många som är kvar i sta’n orkanparty.
Gunilla Kinn/TT

When I had landed at Houston’s airport, I sent e-mail below to my editors. I thought I might as well share it.

I have now arrived at my bed&breakfast. When we came here, our hosts had a nice dinner in their spacious dining room: grilled meat and red wine.

We, of course, had to submit reports immediately, so no food and no red wine! It’s nice to be here. Actually, I saw no lines of cars on the highways, but realize there are far away – the traffic looks really crazy on the local TV channels. The biggest evacuation in US history has just taken place.

Gunilla

@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@@

Hej allesammans på redaktionen i Stockholm,

Jag skriver detta på planet mellan Houston och New York.

Om ni kan läsa detta så har jag lyckats koppla upp mig, förmodligen på mitt “hotell”, eller rättare sagt bed&breakfast. Det gäller att passa på innan Rita slukar all elektrcitet och wireless-möjligheter…

Det kan mycket väl hända att allt sådant ryker, och då är det oklart vad det finns för möjligheter att rapportera. Med lite tur hittar jag isåfall förr eller senare någon slags generator, men det är inte så säkert.
Jag tänkte faktiskt köpa en solcellsdriven generator i New York (hett tips från mina polarforskarpolare från Grönland!), men hann inte leta rätt på någon i all hast.

Såväl bensin som vatten lär redan vara upp-hamstrat i Houston, så jag har bunkrat vatten, russin, torkade tranbär, grahamskex, sopp-påsar, vattenreningstabletter, energikakor, jordnötssmör, ravioli, batterier och lite annat smått och gott. Ska försöka bunkra mer om det går när jag kommer till sta’n.

Det var meningen att Sara Stenholm skulle ta med tonfiskburkar, ficklampa, guidebok till Texas och lite annat, som jag inte hann fixa när hon nu tvingades dra till Stockholm med kort varsel (döende svärfar). Jag får klara mig utan tonfisk. Hennes Sveriges Radio-kreditkort kommer jag dock att sakna.

Jag kan tillsvidare och så länge jag har en laddad mobil nås på: 1 917 684 09 66.

Jag hör av mig lite då och då per telefon, men ryker elen kommer jag att tvingas spara på mobiltelefonens laddning. Kan ju hända att mark-telefonnätet är stabilt, vem vet, och isåfall ringer jag på det.

Tidsskillnaden är sju timmar.

Om jag inte hör annat av er räknar jag med att lämna lite allmänna reportage om läget i Houston, mikro- och makronivåer så gott det går.
Vi får höras om mer konkreta idéer framöver, även vad gäller Louisiana. Jag har boende, mat och researchservice ordnat i Gonzales (mellan Baton Rouge och New Orleans).

Jag har med mig kamera, och räknar med att skicka hem så mycket bilder jag orkar till Scanpix och Pressens Bild (men inser att det kommer finnas ett enormt flöde av gratisfoton).

Här bor jag i Houston, preliminärt t o m söndagen den 25 september:
Modern B&B
4003 Hazard
Houston, TX 77098
(832) 279-6367
(800) 462-4014
www.modernbb.com (ni får nog föreställa er masonitskivor framför glasfönstrena på fasaden!)
B&B-värdarna äger olika fastigheter som man kanske kan dra sig tillbaka till, och har kontakt med University of Houston för evakuering om allt skulle gå åt skogen (och där lär finnas generator).

Här bor jag i Gonzales, preliminärt måndag kväll 26 september t o m fredagen den 30:e:
c/o Chance Babin
225 405 0969 (cell), 225 647 8482 (hem)
cbabine2@yahoo.com

Dessa kolleger har jag kontakt med:
Thomas Nordegren/Sveriges Radio 1 202 841 14 67 (bor prel på Modern B&B)
Karin Henriksson/Svenska Dagbladet 1 202 669 69 22 (kanske dito)

Stefan Åsberg/SVT med fotograf är också på plats. De bor prel på Holiday Inn i Houston.

Jag försöker också hålla kontakt med mina inneboende i New York, Sean Carrillo och Bibbe Hansen: 1 212 665 56 91.

Jag har ju viss erfarenhet som antiklimax-reporter (exemplena Bräck, Sörenstam, Östberg) så det kan ju hända att min blotta närvaro i Houston får Rita att coola ner sig lite. Man får se hur det blir!

Tjingeling,
Gunilla

Now I’m leaving for Houston! My co-traveller Sara had to cancel, she’s going to Stockholm tonight instead beause of a dying father-in-law.
So I’m on my own in the hurricane zone. Or not. I’ll team up with Karin Henriksson of Svenska Dagbladet or someone else. I’ll be fine. I have bought lots of food stuff: water, raisins, biscuits, soaps, peanut butter, a can opener, water-cleansing tablets… They have no more water nor gas in Houston, I hear! Everybody is stocking up. Let’s hope the airlines still go.

/Gunilla

I and my collegue Sara Stenholm of the Swedish Radio were supposed to go to New Orleans next week. But now our editors want us to go to Houston – so tomorrow we will fly in there… I’ve spent the entire day arranging with air tickets and hotel.

The Rita Hurricane is supposed to come to Houston early on Saturday, and she has just been upgraded to a 5 (Katrina was “only” a 4 when she hit Louisiana)! It will be pretty chaotic if people are leaving the city - because it is the fourth biggest in the USA.

These are the advice that our collegue Thomas Nordegren – who covered a hurricane in Florida two years ago – gave us:
• stay away from all windows
• don’t use cars
• don’t stay in wooden buildings
• beware for buildings with large windows

Of course, the place where we’re staying has huge windows… “Modern B & B” in Houston

We’ll keep our fingers crossed that there will be some working telephones and some electricity for us! Now I have to go downtown and pick up some rubber boots, water cleansing tablets, and gloves…

/Gunilla